Русская кабинетная бронза второй половины ХIХ века — это совсем короткий период в истории русского искусства. Всего несколько десятилетий — с начала 40-х годов, когда были выполнены знаменитые клодтовские кони на Аничковом мосту, и до конца 80-х, когда завершилась творческая деятельность Е.А. Лансере. И в отличие от многочисленных школ скульпторов Западной Европы, в частности Франции, это всего несколько ярких, оставивших значительное наследие художников. Барон П.Н. Клодт, А.Л. Обер, Е.А. Лансере, Н.И. Либерих, П.А. Самонов, А.В. Позен, В.Я. Грачев — вот, пожалуй, и все наиболее значительные русские скульпторы-бронзовщики, работавшие в это время.

В 1830-е годы французские скульпторы Антуан Луи Бари и Кристоф Фратен удивили публику своим внезапным пристрастием к изображению животных. Насмешливая парижская критика расценила это тематическое направление как новый стиль, назвав его анимализмом. Однако интерес к своеобразной пластике животных невиданно обогащал возможности скульпторов, а название окончательно закрепилось за жанром.
Наиболее распространенные сюжеты русской кабинетной бронзы — это военные и охотничьи сцены и типажи. Лучшие композиции Николая Ивановича Либериха (1828 — 1883) посвящены охоте. Сегодня по ним можно представить атрибуты этого благородного хобби в середине позапрошлого века: одежду и вооружение стремянных, доезжачих и загонщиков, детали сбруи и седел лошадей.
Основной же моделью «портретирования» для русских скульпторов стало благородное и вечно преданное человеку животное — лошадь. Эту «модель» большинство из них, в прошлом военных, хорошо знало и любило еще до занятий скульптурой. Офицер-кавалерист полковник Н.И. Либерих был знатоком единственной породы — верховой парадной лошади, «парадера». А выпускник Кадетского корпуса барон П.Н. Клодт, подполковник П.А. Самонов, главный конюший Императорского двора И.И. Юшков ценили и разбирались в породах лошадей, до тонкости знали повадки и особенности экстерьера. Е.А. Лансере, изумительный наездник, по воспоминаниям современников, производивший верхом «впечатление кентавра», избрал лошадь главным героем своих композиций. Особую ценность работам Лансере придает то, что это всегда, как правило, двойные портреты — лошади и наездника. Русскому тяжеловозу у Лансере соответствует «Старый боярин-воевода времен Ивана Грозного», английскому гунтеру — наездница-англоманка, чистокровному арабскому скакуну — благородный шейх, лихому степному коню — удалой казак.
Возникшее в 1870-е годы увлечение Востоком привело к созданию целой серии этнографических работ. В 1883 — 1885 годах Е.А. Лансере по заказу петербургского бронзовщика Феликса Шопена исполнил ряд скульптур «алжирского» цикла, представляющих бедуинов, мавров, феллахов, арабских жеребцов и верховых верблюдов.

Искусство русской камерной бронзы заключает в себе захватывающую интригу. Его центральная фигура, Е.А. Лансере, имеет двух своего рода двойников — скульпторов Напса *  и Грачева

Напс Е. И. Турецкий конный воин
Модель 1879 г.
Бронза, литьё, чеканка, монтировка, светло-коричневая тонировка. 42Х44Х19 см.

Е. Напс *  моделировал для фабрики Карла Верфеля скульптурные композиции, какие мог бы выполнить сам Лансере: санные и колесные тройки — в начале 1870-х годов, фигуративную пластику (сокольничий, генерал Скобелев) — в конце десятилетия; известен замечательный напсовский *  подсвечник в виде уличного фонаря с поднимающимся к нему по лесенке фонарщиком — миниатюра, достойная украсить ансамбль письменного прибора Лансере, в который вошли такие же городские типы Петербурга — мужик-бондарь (стакан для карандашей), мороженик и рыбак (подсвечники).

Напс Е. И. Медведь на дереве
(последняя четверть XIX — начало XX вв.)
Бронза, литьё, чеканка, монтировка, золочене. 25см.

Речь идет о наиболее ходовых моделях из репертуара Лансере. Их принадлежность бронзовой фабрике Верфеля — конкурента мастерской Ф. Шопена, заключившего с Лансере кабальный договор на длительную перспективу (как оказалось потом — почти на всю жизнь скульптора), говорит о коммерческой причине этого загадочного совпадения.

Напс Е. И. (последняя четверть XIX — начало XX вв.)
Линейный казак-пластун в засаде
Модель 1880-е гг. Отливка конца XIX в.
Бронза, литьё, чеканка, монтировка.
13х17,5х11,5 см.

Многое заставляло думать о том, что фигура Напса * — чистая фикция: его имя, общее с именем Лансере, и фамилия — почти что его анаграмма, скудность сведений о некоем реставраторе Евгении Иоганне Напсе *; вечное безденежье многосемейного Лансере и известная склонность к мистификаторству его художественного окружения. Однако, может быть, вернее было бы предположить долевое — и минимальное ! — участие этой все-таки реальной личности в работе у Верфеля; скульптуры же, им подписанные, — считать в большей мере принадлежащими руке самого Лансере. Основание тому — единство стиля, приемов лепки, а также одновременно происходившее совершенствование мастерства шопеновских работ Лансере и верфелевских — Напса *.

Напс Е. И. Светильники «Фонарщик» XIX век.
Бронза, литье, чеканка, 29 см.

Возможно также, что такая скрытая форма сотрудничества Лансере с бронзовой фабрикой Верфеля дополнялась негласным соглашением мастера на интерпретацию его мотивов скульптором-чеканщиком В.Я. Грачевым (1831 — 1905). Шаг за шагом следуя за Лансере, Грачев «парафразировал» одну его работу за другой, видоизменяя детали антуража и одежды персонажей. Вполне остроумен найденный им прием «переноса» героев Лансере во времени и пространстве. Так, исполненный драматизма «Запорожец после битвы», ведущий добытую в сече шляхетскую лошадь, преображается у Грачева в русского казака недавней болгарской кампании с трофейным турецким конем на поводу; пластический же замысел и композиция образца сохранены им полностью.

Напс Е. И. (1848-1886) Санная тройка с двумя седоками
Бронза, литьё, чеканка, монтировка, патинирование. 28,5×16,5×19 см.

Бронзовая кабинетная пластика была необыкновенно популярна в России в последней четверти ХIХ века. Работы отечественных скульпторов украшали гостиные частных особняков, казенные квартиры, дворцы великосветской и великокняжеской знати, приемные врачей и юристов. Бронзовая миниатюра представляла прекрасный объект для юбилейного или мемориального подарка.
Первая работа Е.А. Лансере, хранящаяся сейчас в Государственной Третьяковской галерее, была преподнесена в дар великому князю Александру Николаевичу (будущему императору Александру III) в Казани в 1866 году.
В конце ХIХ века русская бронза активно приобреталась крупными государственными музеями России — Румянцевским в Москве, Русским музеем им. Александра III в Петербурге. Тогда же возникали и частные тематические собрания кавалеристов и коннозаводчиков.
Русская камерная бронза всегда пользовалась спросом как на внутреннем антикварном рынке, так и на западных аукционах старого искусства.
* Напc Евгений (Эжен-Иоганн) Naps Eugene-Johann

Скульптор-самоучка, реставратор, рисовальщик и живописец. Из семьи прибалтийских немцев. Работал в С.-Петербурге (1870–1900-е). Занимался реставрацией фарфора, статуэток, мелкой пластики и бронзовой скульптуры для антикваров и коллекционеров. Выполнял редукции (уменьшенные копии) и вариации произведений русских скульпторов для столичных бронзолитейных фирм. В 1878 г. в литейной мастерской Смирнова по уменьшенной Е. Напсом модели был отлит бюст А. В. Суворова работы В. И. Демута-Малиновского (1814). На раннем этапе творчества Е. Напс  не раз пользовался сюжетами Е. А. Лансере и в целом находился под его сильным влиянием, что отражено в таких его скульптурных группах, как «Генерал М. Д. Скобелев на коне» (1878, бронза, КМКБ), «Тройка зимой» (1880, бронза, ГИМ, Музей коневодства, ПГХГ, СХМ), «Царский сокольничий XVII столетия на коне» (1881, бронза, Музей коневодства, БГХМ), «Казак верхом» (1882, бронза, коллекция А. И. Неустроева, г. Реж Свердловской области). К оригинальным произведениям Напса относятся скульптурная группа «Телега с тремя лошадьми и пятью седоками переезжает через мостик» (1879, бронза, ГЭ, «Тройка»), статуэтка «Пластун Сайкин в дозоре» (бронза, 1870-е гг., ВМДПиНИ), два парных подсвечника «Фонарщики» (бронза, кон. XIX в., ГРМ, ГИМ, ВМДПиНИ) и чернильница «Дровосек за обедом в лесу» («Крестьянин на пне», 1889) широко тиражировавшаяся Каслинским и Кусинским заводами в начале ХХ в. Все известные работы Е. Напса свидетельствуют о его профессиональном владении бронзолитейным искусством.